Infections transmissibles sexuellement
Que sont-elles?
Le virus de l'immunodéficience humaine (VIH)
Qu’est-ce que le VIH?
L’acronyme VIH signifie virus de l’immunodéficience humaine, lequel cause le sida.
Le VIH est un virus transmissible sexuellement incurable qui attaque et affaiblit le système immunitaire d’une personne. Le système immunitaire est un réseau complexe qui combat l’infection pour maintenir l’organisme en bonne santé. On dit d’une personne infectée par le VIH qu’elle est séropositive pour le VIH.
Qu’est-ce que le sida?
L’acronyme sida veut dire syndrome de l’immunodéficience acquise. Le sida est un syndrome, qui est le nom donné à une gamme de symptômes et de conséquences qui se produisent ensemble. Le sida est une gamme de symptômes, de signes et de caractéristiques qui se produisent dès que le système immunitaire d’une personne est considérablement affaibli par l’infection au VIH.
On peut établir un diagnostic du sida de deux façons. D’abord, une personne aux prises avec le VIH peut recevoir un diagnostic de sida si il ou elle contracte une maladie définissant le sida. Les gens dont le système immunitaire est sain sont habituellement en mesure de combattre ces maladies définissant le sida, mais chez une personne dont le système immunitaire est affaibli en raison du VIH, ces maladies sont très graves et peuvent constituer un danger pour la vie.
L’autre moyen de détecter le sida est par le test de dépistage indiquant qu’une partie du système immunitaire d’une personne séropositive pour le VIH s’est affaiblie à un niveau très faible, rendant cette personne vulnérable à une vaste gamme d’infections, de maladies et de cancers. Les infections qui causent la maladie chez les gens dont le système immunitaire est affaibli sont souvent « opportunistes ».
Intervalle entre l’acquisition du VIH et le diagnostic du sida
Il est très difficile de calculer avec certitude l’intervalle entre l’acquisition du VIH et le diagnostic du sida. En moyenne (médiane), le VIH prend plus de 10 ans pour passer à l’état de sida. L’intervalle est différent pour chacun et est fonction de bon nombre de facteurs, y compris l’état de santé et le style de vie de la personne, la vigueur de son système immunitaire, son âge et les niveaux d’immunité à d’autres maladies. Un autre facteur touchant la durée de transformation du VIH en sida est l’efficacité de plus en plus améliorée des médicaments antiviraux qui ralentissent la propagation du VIH dans l’organisme. Au fur et à mesure de l’évolution de ces médicaments, les gens traités pour le VIH disposent de plus de temps avant que l’infection ne se développe en sida. En raison de tous ces facteurs et de l’efficacité constamment évolutive des médicaments, aucune estimation fiable n’est présentement disponible quant à la durée moyenne de la progression du VIH en sida.
Le VIH au Canada et partout au monde
Les chiffres sont alarmants à l’échelle mondiale. Dans un rapport de 2004, le Programme commun des Nations Unies sur le VIH/sida a estimé qu’environ 38 millions de personnes sont actuellement aux prises avec le VIH à l’échelle mondiale et que, depuis le premier cas de sida en 1981, plus de 20 millions de personnes sont décédées des suites du virus.1 En 2004 seulement, on estime que 3,1 millions de personnes sont décédées des causes du sida.
Au Canada, le nombre de personnes atteintes par l’infection au VIH est en hausse. La forme du VIH est également en évolution. À un moment donné, bien des gens croyaient que le VIH n’était associé qu’aux hommes homosexuels. Il s’agit, bien entendu, d’un mythe. Les femmes et, en particulier, les adolescentes et les jeunes femmes dans la vingtaine font l’objet d’une augmentation radicale dans l’incidence de la maladie. Au Canada, avant 1995, les femmes ne représentaient que 10 % des nouveaux cas de VIH; en 2004, elles en représentaient plus de 25 %.2
Pour plusieurs raisons, dont le fait que l’infection au VIH prend habituellement bien des années avant que les symptômes ne se manifestent, il n’existe aucune statistique fiable sur le nombre de gens actuellement infectés au Canada. Toutefois, de 2000 à 2004, l’Agence de santé publique du Canada a noté une hausse de 20 % dans les chiffres annuels de cas déclarés qui sont passés de 2 111 en 2000 à 2 529 en 2004.3
Comment se transmet le VIH?
Le VIH se transmet par contact avec des fluides biologiques infectés comme les sécrétions vaginales, le sperme, le liquide pré-éjaculatoire, le lait maternel et le sang.
L’infection peut se transmettre par contact sexuel anal, vaginal ou oral. Toutefois, en ce qui concerne la propagation du VIH, on considère le sexe oral comme étant une activité à très faible risque et le contact sexuel vaginal ou anal comme étant beaucoup plus risqué.
Le VIH peut également se transmettre par le partage de seringues, d’une mère à son nourrisson à l’accouchement, ou au bébé par l’intermédiaire du lait maternel infecté.
Vous pouvez aussi devenir séropositif pour le VIH si du sang infecté pénètre dans votre organisme. Au Canada, la transmission du VIH ne s’applique généralement qu’au partage de seringues pour la consommation illégale de drogues. L’utilisation d’aiguilles non stérilisées servant au tatouage, à l’acupuncture ou aux perçages corporels peut également constituer un risque potentiel, bien qu’il s’agisse d’activités à très faible risque. Dans certains pays, les risques de contracter le VIH par transfusions de sang non testé ou par transplantations d’organes sont également présents. 5,6
Certaines autres infections transmissibles sexuellement, comme l’herpès, la chlamydiose ou la gonorrhée, facilitent la transmission du VIH.
Comment prévenir le VIH?
Le meilleur moyen pour les personnes sexuellement actives de se protéger contre la transmission du VIH est d’avoir recours à des condoms à toutes les relations sexuelles. Si vous courez de grands risques de contracter le VIH en raison de comportements sexuels risqués ou d’utilisation de drogues par intraveineuse, vous devriez envisager de subir un test de dépistage des ITS. D’autres ITS, comme la chlamydiose et la gonorrhée, sont guérissables et pourraient ne présenter aucun symptôme, toutefois, elles accroissent le risque de contracter le VIH. C’est pourquoi il est important de subir des tests de dépistage et de se faire traiter pour d’autres ITS, car ces mesures permettent de réduire le risque de contracter le VIH.
Bien que le risque de propagation du VIH pendant la pratique du sexe oral soit très faible, les condoms et les digues dentaires peuvent offrir une protection pendant les activités sexuelles orales et contre les autres ITS.
Si vous voyagez à destination de pays étrangers, il est également important de se protéger pendant les relations sexuelles. L’infection au VIH est beaucoup plus courante dans d’autres parties du monde (dont les Caraïbes) qu’au Canada. Renseignez-vous avant de partir en voyage et protégez-vous en tout temps.
Consultez le Programme de médecine des voyages de l’Agence de santé publique du Canada pour obtenir davantage de renseignements sur les ITS et les voyages internationaux.
Quels sont les symptômes?
Les symptômes peuvent souvent prendre des années à se manifester chez une personne infectée par le VIH. Pendant cette période, elle pourrait propager le virus à bien d’autres personnes. C’est pourquoi le VIH est une infection très difficile à maîtriser, car une personne pourrait ne pas savoir qu’elle est infectée jusqu’à ce que l’infection se soit propagée.
Certains des symptômes les plus courants de l’infection au VIH, comme la perte constante de poids, la fatigue, les sueurs nocturnes, la perte d’appétit, la diarrhée constante et les infections à levure récurrentes, ressemblent à s’y méprendre à ceux d’autres maladies. Donc, le seul moyen de vous assurer que vous êtes atteint d’une infection au VIH est de subir un test de dépistage approprié auprès d’un professionnel de la santé.
Parce que les symptômes du VIH ne sont souvent pas précis, on pourrait ne pas suspecter une infection à moins que :
- les symptômes ne disparaissent pas au fil du temps;
- les autres causes possibles aient été écartées;
- la personne ne présente des risques élevés d’une infection au VIH en raison de son comportement sexuel passé ou de l’injection de drogues (souvent remontant à bien des années précédentes);
- la personne ne reçoive un diagnostic d’une maladie opportuniste, qui est une maladie qui fait état d’un système immunitaire affaibli.
Les symptômes ne peuvent permettre de détecter une infection au VIH. Un test de dépistage pour le VIH est le seul moyen de confirmer si une personne est infectée.
Conséquences du VIH non traité (tant pour l’homme que pour la femme)
Le VIH est une maladie incurable et fatale. Cependant, les recherches en ce qui a trait au traitement contre le VIH/sida progressent rapidement et les gens recevant un traitement contre le VIH ont une espérance de vie plus longue qu’auparavant.
Le sida en soi ne provoque pas le décès, mais il affaiblit le système immunitaire de façon à ce que l’organisme d’une personne ne peut se défendre contre les autres maladies. Les causes de décès des gens atteints du sida sont nombreuses, notamment les infections opportunistes, les cancers, la pneumonie, l’hépatite et les conditions pulmonaire, cardiovasculaire et rénale.
Traitement
Bien qu’il n’existe aucun traitement contre le VIH, les recherches en matière de traitement progressent considérablement. Les gens aux prises avec le VIH ont une espérance de vie plus longue sans infection opportuniste ou autres maladies graves.
Dépistage
Généralement, le VIH présente une « période fenêtre » de trois mois pour le dépistage, qui est l’intervalle approximatif entre le moment de l’infection au VIH et le moment où le test de dépistage pour le VIH détectera le virus dans l’organisme. Pour bon nombre de personnes, le test de dépistage peut être précis après plusieurs semaines suivant l’infection, mais dans de rares cas, il faut compter jusqu’à six mois avant que le virus ne se manifeste.
Si vous envisagez de subir un test de dépistage pour le VIH, il faut noter que le test pourrait ne pas détecter une infection contractée dans les trois mois précédents. Trois mois à la suite de l’infection, le test confirmera l’infection au VIH dans 97 % des cas2. Après six mois, le test confirmera la présence du virus dans 99 % des cas.
Quoi dire à votre partenaire?
Il n’est pas facile d’avouer à votre partenaire que vous avez contracté le VIH. Si vous recevez un diagnostic de VIH pendant que vous entretenez une relation, vous devez l’annoncer à votre partenaire pour qu’il subisse un test de dépistage pour le VIH (sans oublier la période fenêtre de trois mois). Un diagnostic précoce peut faire une grande différence dans la prise en charge d’une infection au VIH et les traitements médicamenteux modernes peuvent ralentir la progression vers le stade du sida. Consultez votre fournisseur de soins de santé pour obtenir des conseils ou d’autres services de soutien qui peuvent être à votre disposition et qui peuvent vous préparer à l’annoncer à votre partenaire.
Le VIH est une infection à déclaration obligatoire et vous devrez informer votre fournisseur de soins de santé de vos antécédents en matière de partenaires sexuels. Parce que les symptômes de l’infection au VIH prennent du temps à se manifester, vos partenaires sexuels d’il y a plusieurs années pourraient devoir subir un test de dépistage.
Références | Mise à jour: 12/07/2006
Mise à jour : September 5, 2006
